O cometa C/2021 O3 (Pan-STARRS) é conhecido desde 26 de julho de 2021. O cometa foi descoberto através do Telescope for Panoramic Survey and Rapid Response System (Pan-STARRS), localizado no Havaí. Seu principal papel é localizar objetos próximos da Terra (cuja órbita se aproxima do nosso planeta). Ele também permite descobrir muitos asteróides , cometas ou estrelas .

Pan-STARRS e a nuvem de Oort

C/2021 O3 (Pan-STARRS) parece estar vindo da nuvem de Oort, uma área esférica hipotética localizada a 10.000 unidades astronômicas do Sol, muito além do órbita dos planetas. Junto com o Cinturão de Kuiper, que fica após a órbita de Netuno, a Nuvem de Oort é considerada um reservatório de cometas do Sistema Solar.

Quando este cometa foi identificado, ele estava a 648 milhões de quilômetros do Sol — atrás da órbita de Júpiter. Naquela época, de acordo com a Space, o C/2021 O3 (Pan-STARRS) brilhava 400.000 vezes mais fraco do que as estrelas mais fracas visíveis a olho nu. O cometa deve atingir seu periélio em 21 de abril, ou seja, o ponto de sua trajetória onde sua distância do Sol é mínima — a Terra também passa pelo periélio. Ele deve chegar a 42,9 milhões de quilômetros do Sol.

A aproximação ao Sol poderia favorecer uma mudança na luminosidade do C/2021 O3 (Pan-STARRS), talvez suficiente para torná-lo visível a olho nu. Dito isto, ainda pode ser difícil distinguir, exceto para astrônomos e especialistas, mas um binóculos ou um pequeno telescópio pode ajudar a vê-lo se você tiver a sorte de ter um deles.

Cometas imprevisíveis

Esteja ciente de que os cometas são notoriamente imprevisíveis. Por exemplo, tanto o cometa NEOWISE quanto o cometa Leonard se tornaram mais brilhantes do que as previsões originais sugeriam. Esperava-se que nenhum desses cometas fornecesse muito show.

Dito isto, o cometa Pan-STARRS também pode se iluminar inesperadamente e nos dar uma verdadeira surpresa. Ainda assim, poucos eventos celestes têm maior potencial de alarme falso do que esses errantes interplanetários.